Brompton, een duur Brits vouwfietsenmerk (van 1300 tot 2800 euro), was begin deze eeuw in de versukkeling geraakt. ‘Het zag er uit als een fabriek uit de jaren veertig’, vertelt Will Butler-Adams, over wat hij dertien jaar geleden aantrof. Hij is directeur van Brompton.
Bejubeld
Het ontwerp van de vouwfiets stamt uit de jaren zeventig en het ingenieuze vouwsysteem dat de fiets tot een klein pakketje maakt, wordt door velen bejubeld. Maar tot een grote afzet leidde dat niet. Per jaar rolden er maar zo’n vijfduizend vouwfietsen van de band.
Azië
Butler-Adams heeft de productie stap voor stap gemoderniseerd en nu is de productie bijna vijftigduizend exemplaren per jaar. Het overgrote deel is voor de export, zo’n tachtig procent. En Azië is de belangrijkste markt. Nederland was dit jaar goed voor 4000 Bromptons.
Urban tool
Hoe verklaart Butler-Adams het wereldwijde verkoopsucces? ‘Mensen trekken naar de steden. Voor onze klanten is de Brompton een urban tool. Je klapt hem uit, gaat fietsen en op je bestemming klap je hem weer in en kun je hem meenemen naar kantoor, bar of bioscoop. In een stad als Londen waar 80.000 Bromptons rondrijden, kijkt niemand vreemd op als je met een Brompton binnen komt lopen.’
Icoon
De Britten zijn trots geworden op Brompton dat is uitgegroeid tot de grootste fietsenfabriek van Groot-Brittannië. Na de financiële crisis vroegen de Britten zich vertwijfeld af wat er nog over was van hun maakindustrie, en van hun land dat eens ‘the workshop of the world’ was. De BBC maakte een serie over succesvolle Britse bedrijven die daadwerkelijk iets tastbaars produceerden. Brompton stond centraal in een van de afleveringen.
Van een stoffig fietsje is de Brompton nu een merk geworden dat aansluiting vindt bij de trend van jonge hippe stedelingen die de fiets hebben omarmd. Maar het gaat Butler-Adams te ver om het een Brits icoon te noemen. Het is volgens Brompton meer een icoon van Londen, zoals de Big Ben en de rode dubbeldekkerbussen. In Liverpool hoef je met het hippe stadsfietsje niet aan te komen, verzekert Butler-Adams.
Elektrische Brompton
Nederland was vroeger zo’n beetje de belangrijkste exportmarkt. Per hoofd van de bevolking doet Brompton het nog steeds goed, verzekert Butler-Adams. Maar als je het afzet tegen het hoge fietsgebruik valt het eigenlijk een beetje tegen. ‘Nederlanders kopen heel veel e-bikes.’ Brompton werkt al een tijd aan een elektrische vouwfiets, maar hij is nog niet klaar voor productie. De elektrische versie mag niet ‘big, heavy and clumsy’ zijn. ‘Het gewicht is het probleem’, aldus Butler-Adams.
OV-fiets
In Nederland was de Brompton vrij snel ingeburgerd. Maar sinds de jaren negentig heeft het fiets flink aan bekendheid moeten inboeten. De Bromptons waren en zijn in Nederland in trek bij mensen die met de trein reizen. Omdat hij klein is op te vouwen en ook goed fietst, is het een perfecte aanvulling op de trein.
Het feit dat de NS fors in de OV-fiets heeft geïnvesteerd heeft het bezit van een vouwfiets minder dringend gemaakt. En in Nederland is de gemiddelde Brompton-bezitter wat ouder. Dat was in Groot-Brittannië ook zo. De gemiddeld Brompton-koper was begin deze eeuw 55. Nu is die 36. Brompton heeft weten aan te haken bij de opbloeiende populariteit van de fiets.
Wapperende stropdassen
In Spanje is dat ook gebeurd. Daar is de Brompton ‘young and trendy’. Dat is te danken aan de Nederlander Koos Kroon. In zijn eentje heeft hij met zijn fietsenzaak en later groothandel de markt voor de Britse vouwfiets geopend. In Barcelona kon je je als jonge succesvolle grotstadsbewoner prima met een Brompton vertonen.
Hij kwam ook met het idee om een race te organiseren die de deelnemers in kantoortenue (met een korte broek als praktische concessie). Dat leverde veel enthousiasme op, en foto’s van jonge racende kantoorklerken met wapperende stropdassen. Inmiddels heeft het hoofdkantoor het initiatief omarmd en is er nu een heus wereldkampioenschap.
Recreational tool
Verder heeft het bedrijf geïnvesteerd in Brompton-winkels in onder andere Amsterdam, Hamburg, Seoul, Kobe Bangkok en Sjanghai. De Aziatische klanten kopen de Bromptons niet per se om op het werk te komen. In bijvoorbeeld Japan is de fiets een ‘recreational tool’. ‘Ze willen ontsnappen uit hun kleine appartement’, aldus Butler-Adams. In het weekend wordt het fietsje uitgeklapt om in het park te gaan fietsen.
Butler-Adams heeft hoge verwachtingen van de Amerikaanse markt. Er is een vestiging in New York geopend om daar de jonge stedelingen van fietsen te voorzien. Maar op de lange termijn zal de afzet uit China komen. Daarom heeft Butler-Adams in Chengdu – ‘een stad met 10 miljoen inwoners’ – een winkel geopend. De afzet is nog bescheiden, maar er zijn zoveel Chinezen en in China gaat de trek de stad onverminderd. Daar vallen nog heel veel Bromptons te verkopen.